במכביה הראשונה קרא מנחם אוסישקין לחברי תנועת "המכבי" לקחת חלק במפעל ההתישבות בארץ ישראל.
התרכז הגרעין במשק אברמסקי בכפר אתא ועסק בהכנות לעליה על הקרקע. לקראת סוף השנה עלו חברי הגרעין על הקרקע בעמק זבולון והקימו את כפר המכבי, הקיבוץ הראשון של תנועת "מכבי הצעיר". בתחילה עסקו המתישבים בבנית המבנים ראשונים ובהקמת המשק שכלל את הענפים הבאים: רפת, דיר, לול, גן ירק, פלחה ומטעים. רבים עבדו בעבודות חוץ בנמל חיפה ובבית החרושת "אתא".
הוקם בית נוטרים במימון משלת המנדט. בשנות ה-30 וה-40 נקלטו בקיבוץ גרעינים של תנועת "מכבי הצעיר" מאוסטריה, גרמניה וצ"כוסלובקיה וחברות נוער.
במלחמת העצמאות, במהלך הקרבות על רמת יוחנן (ב-16-12 באפריל 1948) הותקפו קיבוצי עמק זבולון - רמת יוחנן, כפר המכבי ואושה - על ידי הפלוגה הדרוזית של "צבא ההצלה" של קאוקג"י. לאחר קרבות קשים נסוגו התוקפים וכוחות ה"הגנה" השתלטו על האזור.
סיפור הקמההקיבוץ, הוקם בשנת 1936 על ידי אנשי "המכבי הצעיר" (ומכאן שמו) מגרמניה וצ,כיה. זאת, לאחר שהועלה על ידי מנחם אוסישקין במכביה הראשונה בשנת 1932 הרעיון שיש לקרב את המשתתפים במכביה להתיישבות בארץ ישראל.